LES "BRITISH VIRGIN ISLANDS"

Une note de culture et d'histoire*

Les "iles vierges " sont un archipel constitué des vierges britanniques avec trois iles principales (TORTOLA-VIRGIN GORDA-ANEGADA) d'une dizaine d'iles de moindre importance et de nombreux ilots. Politiquement les "BRITISH VIRGIN ISLANDS" ont le statut de colonie autonome de la couronne britannique. La partie Sud/Est de l'archipel dite des iles "vierges" sont territoire rattaché aux Etats-Unis d'Amérique (Saint John, Saint Thomas ,Sainte Croix )

Cet archipel fit le ravissement de Christophe COLOMB en 1493. Il lui inspira un seul nom de baptême pour l'ensemble de l'archipel "les VIERGES" en référence aux 1100 compagnes vierges de Sainte URSULE au 5^eme siècle.

L'origine des noms des différentes iles varie selon les sources. On a dit, par exemple, au début que le nom de TORTOLA était dérivé du nom Espagnol de tortue. Cependant il se peut que le nom provienne du Hollandais "TER THOLEN" qui se réfère à THOLEN une ile hollandaise. Ce nom a été changé en TORTOLA par les Anglais et c'est une coïncidence si les tortues ont choisi comme résidence cette ile. Les autres iles ont été nommées afin de servir de repère aux capitaines des bateaux pour leur approvisionnement (par exemple BEEF ISLAND était l'ile où l'on trouvait du bœuf et SALT ISLAND le sel)

Bientôt les Espagnols mirent à sac le nouveau monde. L'un des principaux passage des "FLOTAS" pour rejoindre l'Atlantique frôlait les vierges. Elles devinrent donc un repère de choix pour les flibustiers en majorité Anglais. Tapis dans le dédale des iles, ils bondissaient sur les flottes espagnoles alourdies d'or. Puis leur coup fait, se dissimulaient à nouveau en attendant une prochaine aubaine.

Cette activité, moralement discutable, était fort lucrative. Les Anglais installés depuis 1620 ne quittèrent plus la partie Est des iles vierges. C'est en 1773; que l'Angleterre accorda une charte réunissant cette partie de l'archipel sous l'autorité Britannique. Les " BRITISH VIRGIN ISLANDS" étaient nées.

les "FLOTAS" espagnoles se firent plus rares et la flibuste disparut. Le coton et la cane à sucre devinrent les ressources principales des iles britanniques. VIRGIN GORDA était alors la plus riche et la plus peuplée. L'abolition de l'esclavage ruina les plantations et les derniers grands propriétaires furent chassés en 1858 par une émeute d'anciens esclaves.

La faible population des iles vierges est en quasi totalité d'origine africaine et vécut jusqu'à ces dernières années principalement de petites cultures et de la pèche. Ces dernières années, devenues colonie autonome" les iles vierges britanniques" ont ouvert leur portes aux investisseurs étrangers avec de nombreux avantages fiscaux. TORTOLA devint le Panama des Antilles, car il suffit d'avoir une boite aux lettres comme siège social et de payer une taxe pour que le pavillon des "VIERGES" flotte sur le navire. Effet d'aubaine aussi pour les charters et loueurs de bateaux qui attirent les touristes et plaisanciers (majoritairement Américains)

Il existe une véritable douceur de vivre dans ce coin des Antilles où la sécurité est rarement mise en danger, contrairement aux "vierges Américaines" comme ST. THOMAS.

*extraits du PATUELLI